Как ИИ-стартап Builder.ai обманул Microsoft и рухнул

Один из самых хайповых ИИ-стартапов последних лет — Builder.ai — рухнул. Окончательно и бесповоротно.

Интересно тут даже не столько сам факт банкротства, сколько детали. Стартап привлёк $450 млн, из которых $30 млн дал Microsoft. Компанию называли третьей по инновационности после OpenAI и DeepMind.

Но «нейросеть Наташа», которая якобы создавала сайты с лёгкостью заказа пиццы, оказалась… полуторами тысячами индусов с клавиатурами.

Рассказываю, как это случилось.

Что произошло

Builder.ai основали в 2016 году. Изначально это была платформа, где клиенты могли заказать разработку сайтов и приложений. Работали реальные программисты, всё честно.

А потом наступил ИИ-бум. Основатель Дев Дуггал резко «переобулся» и начал рассказывать, что у них теперь всё на искусственном интеллекте. Якобы нейросеть сама делает сайты — вы просто говорите, что хотите, и получаете готовый продукт.

Награды и контракты: стартап хвалил Fast Company (поставил выше Nvidia!), его хвалили JPMorgan Chase и TechCrunch, основатель получил премию «Предприниматель года» от EY.

А потом всё вскрылось.

Что скрывалось под капотом

1. Выручку рисовали в 4 раза выше реальной

2023 год: показали инвесторам $157 млн, а реальная выручка — $42 млн.
2024 год: показали $217 млн, а реально — $51 млн.

В отчётах цифры были фантастическими, а на счетах — пустота. Долг перед Amazon Web Services — $75 млн.

2. ИИ не было вообще

Главный продукт — нейросеть «Наташа». Реклама обещала магию:

«Скажите «Наташе», какой сайт вы хотите, и она создаст его с той же лёгкостью, с какой вы заказываете пиццу».

На самом деле «магия» заключалась в аутсорсе на полторы тысячи индийских разработчиков. Они вручную делали сайты и приложения, а «Наташа» просто выступала интерфейсом.

Всплывший мем: .ai в названии стартапа расшифровали как «Actually, Indians» («На самом деле — индусы»).

Совет директоров выдал перл:

«Builder не очень хорошо справился с определением ИИ. Использовался ли ИИ для содействия работе людей? Да. Заменял ли он людей? Нет».

3. Деньги тратили на рекламу, а не на разработку

В 2024 году компания потратила 80% выручки ($42 млн) на рекламу. На исследования и разработку — копейки.

Как Microsoft и другие инвесторы купились

Вопрос резонный: как такая компания привлекла $450 млн от серьёзных инвесторов — Суверенного фонда Катара, SoftBank, Insight Partners и даже Microsoft?

Ответ: ИИ-истерия.

Инвесторы боятся упустить момент. «Вдруг это следующий OpenAI?» — и вкладывают деньги, не задавая неудобных вопросов. Харизматичный основатель Дуггал, яркие свитера, громкие заявления «Ремесло программиста уходит в прошлое» — и вуаля.

Читать ещё Hosted.com усилил свою хостинговую инфраструктуру

По данным исследования MMC Ventures, около 40% европейских ИИ-стартапов на самом деле не используют искусственный интеллект. Это обычные разработчики ПО, которые просто наклеили на себя ярлык «AI».

И это работает: такие стартапы привлекают на 15–50% больше инвестиций, чем обычные технологические компании.

Такие истории уже были

Builder.ai — не первый и не последний случай.

Стартап	Обещали	Реальность
Nate	«Шопинг в один клик с помощью ИИ»	Заказы вручную оформляли филиппинские подрядчики. Схему чуть не убил тайфун — тогда сотрудников срочно наняли в Румынии
GameOn	Чат-боты для NBA и Riot Games	Вместо нейросетей основатели купили дом за $4,2 млн, Tesla и устроили пышную свадьбу. Выручку завысили с $1 млн до $72 млн
Amazon Just Walk Out	«Магазины без кассиров на основе компьютерного зрения»	Более 1000 человек в Индии вручную смотрели видео с камер и отмечали покупки. Технологию закрыли через три года

Кто виноват и что делать

Я бы разделил вопрос на две части.

Для пользователей: сервис работал. Клиенты получали сайты и приложения, пусть и сделанные людьми. Их не обманули в плане результата.

Для инвесторов: это провал due diligence (оценки рисков). Те, кто задавал вопросы, вряд ли вложились бы в стартап, который на 90% состоит из рекламы и красивых слайдов. Остальные просто бежали за толпой.

Итог

Builder.ai рухнул, потому что:

вместо ИИ были люди (полторы тысячи индийских разработчиков);
выручку рисовали в 3–4 раза выше реальной;
деньги тратили на рекламу, а не на технологию;
инвесторы не задавали вопросов, боясь упустить момент.

Вывод (от меня, как блогера)

На фоне ажиотажа вокруг ИИ хочется напомнить старую истину: две волшебные буквы в названии — не аргумент. За яркой презентацией и харизматичным основателем может скрываться обычный аутсорс, фальшивые отчёты и дыра в бюджете.

Если вы инвестируете в ИИ — копайте глубже. Спрашивайте про архитектуру, про датасеты, про реальные сценарии использования. И помните: иногда «искусственный интеллект» оказывается просто хорошо организованной командой людей.